Sommige ‘women with impact’, in onze reeks over sterke vrouwen in toerisme, hebben niet enkel een lokale impact, maar zelfs een globale. De Marokkaanse Zina Bencheikh is zo’n vrouw. Ze is General Director van het Midden-Oosten en Afrika bij Intrepid Travel. Gendergelijkheid in toerisme is duidelijk haar passie. Het enthousiasme straalt van haar af wanneer ze hierover begint te praten. Dat is ook begrijpelijk, want ze heeft de laatste jaren echt een verschil kunnen maken voor vrouwen in toerisme in heel wat landen.
Hoe het allemaal begon
Zina, je hebt al heel je leven een groot hart voor reizen gehad. Je werd geboren in Marokko, maar je ouders reisden de hele wereld over en je besteedde daardoor veel tijd in Canada, maar ook in Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Marokko. Hoe kwam je, hoewel je een achtergrond in de financiële wereld hebt, uiteindelijk in toerisme terecht?
“Dat gebeurde heel toevallig. Tien jaar geleden startte ik bij Intrepid, de grootste touroperator voor avontuurlijke en duurzame reizen ter wereld, als financieel manager. Tot dan toe wist ik niets over duurzaam reizen, maar het was liefde op het eerste zicht. De afgelopen jaren bekleedde ik verschillende rollen en jobs bij Intrepid, onder andere als General Manager voor Marokko. Ik ben net terug verhuisd naar Londen om daar te starten als de nieuwe General Director voor Intrepid in het Verenigd Koninkrijk.”
Reizen met Intrepid Travel
Waarin verschilt Intrepid Travel van andere reisorganisaties?
“Volgens mij is duurzaam reizen de toekomst. Als Marokkaanse vond ik het erg belangrijk om dit idee ook in mijn land te introduceren. Intrepid betrekt de locals en geeft ook iets terug aan de lokale gemeenschappen waarmee we samenwerken. Daarnaast focussen we op vrouwenrechten, iets wat allesbehalve vanzelfsprekend is in Marokko. Slechts 25% van de vrouwen in het land heeft een job. Als Marokkaanse vrouw in een leiderschapsrol hoop ik dat ik anderen kan inspireren.”
Hoe dragen jullie bij aan vrouwelijke empowerment op jullie bestemmingen?
“Als duurzame reisorganisatie heb je een grote verantwoordelijkheid om te werken met lokale leveranciers en minderheden. In Marokko is een vrouwelijke onderneming per definitie een minderheid, dus met hen samenwerken maakt deel uit van ons DNA. We willen dat die empowerment in twee richtingen werkt. Enerzijds kiezen we voor vrouwelijke ondernemingen en gidsen, maar anderzijds willen we ook dat toeristen met hen in dialoog gaan zodat hun ogen opengaan. Zo kunnen ze verbinding maken met vrouwen uit een heel andere wereld. En ik geloof erin dat deze ervaring de reizigers ook echt kan empoweren.
Tijdens het uitstippelen van een reis kiezen we bewust voor minder gekende bestemmingen om overtoerisme tegen te gaan. Die zijn niet alleen prachtig en onbekend, maar door die bestemmingen te kiezen, geven we de lokale bevolking ook echt een boost.”
Gendergelijkheid in Marokko
Hoe heb je het concreet aangepakt om het verschil te maken in je thuisland Marokko?
“Marokko is geen makkelijk land voor vrouwelijke gidsen; ze krijgen te maken met heel wat obstakels. Toen ik begon waren slechts 4% van de gidsen in Marokko vrouwen. Dat had onder andere te maken met het examen dat je moest afleggen om gids te worden en de erkenning door het Ministerie voor Toerisme, die erg moeizaam verliep. Ik ben daarom beginnen lobbyen en uiteindelijk konden we een nationale test opzetten. Er werden duizend licenties uitgevaardigd, waaronder veel aan vrouwen. We steunden hen door hen te onderwijzen en financieel tegemoet te komen.”
Zijn er specifieke uitdagingen waar jullie extra aandacht voor hebben in dit proces van empowerment?
“Zeker. Marokko is een erg populaire bestemming voor trekkers en tijdens die tochten kom je in erg afgelegen dorpen terecht. Vrouwen leven daar volledig gescheiden van de mannen. Interactie is onmogelijk, tenzij je over een vrouwelijke gids beschikt. Maar voor ik hier aan de slag ging, was er slechts één Engelstalige vrouwelijke trekkinggids in Marokko die bovendien weldra op pensioen zou gaan. Dat cijfer heb ik aangekaart bij het Ministerie voor Toerisme en ik heb hen uitgelegd dat we hier echt met een gat in de markt zitten. Bij Intrepid zijn de meeste reizigers vrouwen en zij voelen zich nu eenmaal beter in hun vel met een vrouwelijke gids.”
Dus jullie vinden het ook belangrijk om rekening te houden met wat vrouwelijke reizigers willen?
“We vinden interactie tussen reizigers heel belangrijk en daarom hebben we wereldwijd expedities exclusief voor vrouwen opgezet. De meerderheid van onze reizigers, zeker op onze avontuurlijke groepsreizen naar landen als Marokko, zijn vrouwen. Die willen vaak graag lokale vrouwen ontmoeten en met hen in contact komen. We organiseren dat soort reizen vooral in landen waar er nog een grote genderongelijkheid bestaat. In landen waar gender niet echt een issue is, bijvoorbeeld in IJsland, organiseren we die reizen niet. We willen namelijk zeker geen mannen uitsluiten. We willen gewoon een verschil maken waar we kunnen.”
Wat is de visie van Intrepid als bedrijf op gendergelijkheid? Hoe dragen jullie daaraan bij?
“Ik ben heel fier op het feit dat we wereldwijd het aantal vrouwelijke gidsen hebben kunnen verdubbelen in drie jaar tijd. Op dit moment kunnen we bijna overal tours geleid door vrouwen aanbieden. Ook in onze kantoren zetten we sterk in op gendergelijkheid. Twee op de drie personeels- en managementsleden zijn vrouwen. Tijdens aanwervingsgesprekken zijn er altijd een man én een vrouw aanwezig om een weloverwogen keuze te garanderen. Verder bieden we vrouwelijke ondernemingen voorrang om mee samen te werken. Op die manier willen we nog meer aansporen tot gendergelijkheid.”
Hoe zie je de toekomst van gendergelijkheid in het toerisme?
“In onze sector zijn er gelukkig heel wat bedrijven die naar dezelfde doelen streven. Er is nog werk aan de winkel, maar we gaan in de juiste richting. Als we echt verandering teweeg willen brengen voor vrouwen, is het aan ons om onze invloed te gebruiken. Het toerisme is de uitgelezen sector om genderongelijkheid aan te pakken. Als het ons in één sector gaat lukken, dan wel in deze.”
Het project #WomenWithImpact is een initiatief van ViaVia Tourism Academy, in partnerschap met Joker en Metro. Het wordt mogelijk gemaakt door financiële steun van de Europese Unie in het programma “Frame Voice Report” en wordt gecoördineerd door Wilde Ganzen.
Intrepid Travel biedt avontuurlijke reizen aan over de hele wereld in internationale groep. In België worden ze vertegenwoordigd door Joker Reizen. Alle info vind je op www.intrepidtravel.be.
