Utah's Mighty Five: 12 unieke tips voor je roadtrip

Zion, Bryce Canyon, Capitol Reef, Arches en Canyonlands zijn de 5 nationale parken van Utah en worden ook wel ‘The Mighty Five’ genoemd. Samen met de iconische regio rond Monument Valley mogen deze machtige parken niet ontbreken tijdens je roadtrip door het Westen van de USA. Maak je klaar voor een avontuur vol weidse panorama’s, grillige oranje-rode rotsformaties, imposante canyons en een reeks ervaringen om nooit meer te vergeten, dankzij onze 12 unieke tips.

Zion is de hemel op aarde. De combinatie van gigantisch steile wanden, klaterende rivieren en frisgroene bossen maakt het tot een aardsparadijs voor wandelaars. Klim met behulp van kettingen naar het uitzichtpunt Angels Landing of waad door de Virgin River tot aan de Narrows, het smalste deel van de canyon. Nog spectaculairder? Ga dan canyoneeren met een professionele gids.

• Road Tip 1: Op zoek naar een off the beaten path ervaring? Probeer dan een wilderness permit voor The Subway te bemachtigen. Deze uitdagende dagtocht brengt je tot in een smalle fotogenieke kloof, uitgesleten zoals een metrotunnel.
• Road Tip 2: Verblijf in 1 van de smaakvolle lodges met zwembad en Jacuzzi in Springdale of kies voor een romantische nacht in een luxueuze glamping tent. Het schitterende zicht op de majestueuze kliffen van Zion krijg je er steeds gratis bij.     

Bryce Canyon is een sprookje. De puntige rotsformaties (hoodoos) variërend in kleur van bruin naar pastelroze en vurig oranje, hebben iets magisch. Laat je verbazen door de geologische pracht van jarenlange erosie. Daal via de Navajo Loop Trail af tot diep in de canyon en ontdek hoe de zon van ’s morgens tot ‘s avonds speelt met de kleuren.

• Road Tip 3: Nog extra magie nodig? Bryce Canyon ligt op een hoogte van ca. 2500 meter. Tijdens een reis in het laagseizoen (november-maart) word je daarom ook getrakteerd op een laagje sneeuw. Ideaal om met sneeuwschoenen op pad te gaan.  
• Road Tip 4: Word cowboy voor één dag. Ga paardrijden in de sporen van de outlaw Butch Cassidy, beleef een rodeo van op de eerste rij en sluit je avond af in de Ebenezer’s Barn & Grill met een smaakvolle cowboymaaltijd en een typische Country Western show.

Capitol Reef is een verborgen parel. Deze dramatische rimpel in de aardkorst strekt zich uit over bijna 150 km. Cruise over de scenic drive door een landschap van kliffen, bruggen en koepels. Sommige delen van Capitol Reef zijn niet geasfalteerd. Verken deze spectaculaire routes met een zandbuggy (ATV) of laat je tijdens een jeeptocht door de prachtige Cathedral Valley leiden.

• Road Tip 5: Wil je de Melkweg in zijn volle glorie zien? Capitol Reef is sinds 2015 een International Dark Sky Park. De uitgelezen plek dus om quasi zonder lichtvervuiling naar de sterren te kijken. Rondom jou is het pikdonker en zie je letterlijk niets, maar de hemel is duizelingwekkend.
• Road Tip 6: Pluk zelf fruit in de historische boomgaarden van het pioniersstadje Fruita. Met meer dan 2.000 fruitbomen is er genoeg voor iedereen. Nog meer trek in zoet? Koop dan een vers gebakken fruittaart of huisbereid ijs in The Gifford Homestead.   

Arches is ronduit spectaculair. Op een kleine oppervlakte krijg je hier een waar natuurspektakel te zien met meer dan 2.000 zandsteenbogen, versteende duinen en loodrechte zuilen. Wandel tot bij de fragiele Landscape Arch en de imposante Double Arch en stop zeker bij Balanced Rock. In een stripverhaal zou deze gigantische rotsblok zo van zijn sokkel vallen.

• Road Tip 7: Ben jij een vroege vogel? Spring dan snel uit de veren en doe de wandeling naar Delicate Arch bij zonsopgang. Voel hoe de natuur tot leven komt, zie hoe de lucht in de verte opklaart en laat de eerste zonnestralen spelen met je cameralens.  
• Road Tip 8: Zet je tanden in een uitdagend mountainbikeparcours. De combinatie van eindeloze zandwegen en uitdagende slickrock hellingen maakt de regio rond Arches National Park een mekka voor mountainbikers. Zet je action cam aan en leef je uit.

Canyonlands is ongerept en wild. Het herbergt de valleien van de machtige Green River en Colorado River en is zo uitgestrekt dat het uit drie districten bestaat. Van meest naar minst toegankelijk zijn dat: Island in the Sky, The Needles en The Maze. Breng zeker een bezoek aan Mesa Arch en Grand View Point om zo toch een glimp op te vangen van deze gigantische wildernis.

• Road Tip 9: Mag het wat pittig zijn en meer afgelegen? Doe dan zoals de locals en hike naar Chesler Park in het Needles District. Klauter over rotsen en doorklief enkele smalle kloven alvorens deze desolate vallei met zijn kenmerkende naaldvormige rotsformaties te bereiken.
• Road Tip 10: Neem je peddels in de hand en ontdek Canyonlands NP al raftend. Trotseer de stroomversnellingen van de Colorado met angstaanjagende namen zoals Last Chance & Skull Rapid. Een halve of hele dag of met overnachting in een tent aan de waterkant? Aan jou de keuze.

Monument Valley en omgeving is een paradijs voor roadtrippers. De rit door de vallei met zijn alom gekende monumentale rotsformaties, de onmisbare fotostop bij het iconische Forrest Gump Point, de haarspeldbochten van de Moki Dugway en de stoffige weg door de Valley of the Gods bezorgen je gegarandeerd kippenvel. Ervaar zelf waarom de Navajo zo sterk geloven in de magie van deze plek.      

• Road Tip 11: Op zoek naar een leuke Bed & Breakfast of kleinschalig resort? In het centraal gelegen Bluff aan de San Juan River vind je het allemaal. Geen onpersoonlijke ketenhotels hier, maar sfeervolle accomodaties uitgebaat door locals die je met passie en trots de weg wijzen in hun streek.  
• Road Tip 12: Laat je op sleeptouw nemen door een Navajo-gids tijdens een jeeptour door Monument Valley.  Leer over de legendes en mythes van deze spirituele plek. Nog een hongertje? Vertrek dan niet voor je een Navajo Taco hebt gegeten in de historische Goulding's Lodge.

Jaarlijks bezoeken miljoenen reizigers de natuurparken van Utah's Mighty Five. Duurzaamheid is cruciaal om het evenwicht tussen toerisme, natuur en lokale bevolking te bewaren. Hou dan ook rekening met deze 5 basisregels.

1. Wees voorbereid

Download een goede kaart en informeer je bij de Park Rangers over de meest actuele veiligheidsrisico’s en de weersverwachtingen. Pas je plannen aan bij mogelijk stormweer en extreme hitte. Utah’s vredevolle canyons kunnen veranderen in kolkende rivieren en onvoldoende drinkbaar water meehebben kan het verschil tussen leven en dood betekenen in de woestijn. 

2. Blijf op de bestaande paden

Hoe aanlokkelijk het soms ook is, verlaat de wandel- of mountainbike paden niet. Dit is nefast voor het fragiele ecosysteem van Utah’s woestijnen. Net onder de oppervlakte van het woestijnzand zit immers een dunne korst van levend materiaal dat water kan vasthouden en erosie doet voorkomen. Kijk dus goed uit naar de wegwijzers en don't bust the crust.

3. Laat geen sporen na

Hou je afval bij en gooi het bij tijd in de gepaste vuilbak. Zorg er ook voor dat de generaties na jou nog lang kunnen genieten van al het moois dat de parken te bieden heeft. Laat mooie stenen liggen, raak petroglyphen, dinosauruspootafdrukken of historische artefacten nooit aan. Trek prachtige foto’s en neem onvergetelijke herinneringen mee, maar laat enkel je voetstappen achter. 

4. Wees zuinig met water

Water is geen evidentie in de woestijn. Navajo moeten vaak kilometers rijden om drinkwater te halen om hun familie, vee en oogst te laten overleven. Hou het kort in de douche en gooi je handdoeken in het hotel niet direct op de grond maar hergebruik ze. Onderweg met de camper of campervan? Dump je afvalwater dan op de officiële plaatsen.     

5. Spendeer lokaal

Leer de lokale bevolking kennen en draag zo bij tot de ontwikkeling van hun gemeenschap en economie. Raas niet zomaar voorbij. Neem de tijd om écht te connecteren. Laat je gidsen door een local, stap een hippe koffiebar binnen, proef de lokale bieren, ontdek wat de Farm to Table restaurants te bieden hebben en koop een origineel souvenir van een lokaal artiest of vakman.