Clarksdale, bakermat van de blues en méér

Clarksdale is een klein, rustig stadje aan de Mississippi. Waarom je er toch zeker moet halt houden tijdens je rondreis door het zuiden van de USA, vertelt Ankie (uit het Joker-reiskantoor in Hasselt) je maar wat graag. Zij reisde immers met enkele Joker-collega's doorheen the south van de Verenigde Staten. Een roadtrip langs grote steden zoals Nashville, Memphis en New Orleans, maar evengoed met een stop in het onbekendere Clarksdale…

Ankie: “Er zijn heel wat redenen om een stop te maken in Clarksdale. Het is een heerlijk atypisch plaatsje waar de tijd lijkt stil te staan, met een heel uniek karakter dat je pas echt voelt als je uitstapt en gaat rondwandelen in de straten. Je vindt er geen fastfood of grote ketens; alle zaken worden uitgebaat door lokale ondernemers. Muziekwinkels, concertzaaltjes, kleinschalige hotels, bars en charmante eethuisjes houden het stadje draaiende. Ook de kanotochten op de Mississippi en muziekfestivals zijn de moeite waard.”

Ankie: “Clarksdale is de hometown van heel wat beroemde zangers en muzikanten, namelijk John Lee Hooker, Muddy Waters, Big Jack Johnson en Sam Cooke (blues) Ike Turner (rock-'n-roll). Ook de schrijver van toneelstukken Tennessee Williams groeide hier op.”

Clarksdale wordt de ‘bakermat van de blues’ genoemd. Dit komt doordat het stadje decennialang een veilige haven was voor rondreizende, zwarte muzikanten. Het Riverside Hotel speelde daarin een belangrijke rol. Het gebouw fungeerde eerst als ziekenhuis voor zwarten. In 1944 opende Mrs. Z.L. Ratcliff Hill er een hotel en werd er zo in 1944 de eerste zwarte onderneemster. Het hotel wordt nu uitgebaat door haar zoon, Frank Ratcliff.

Door dit hotel kwamen veel (bekende) zwarte muzikanten logeren in dit stadje. Het Riverside Hotel werd immers vermeld in 'the Negro Motorist Green-Book' Door Victor H. Green. Dit boek was een reisgids voor zwarten in de zuidelijke staten, en bevatte onmisbare info over plaatsen waar zwarten veilig konden verblijven en welkom waren ten tijde van de racistische Jim Crow-wetten. Tip: wil je hier meer over weten, bekijk dan zeker ‘Green Book’ (2018), die een Oscar won voor ‘beste film’.

Enkele logees van het Riverside Hotel en één van hun bekendste liedjes:

• Bessie Smith: deze blueszangeres werd hier opgevangen en verzorgd na een zwaar auto ongeval  (Nobody knows you when you're down and out)
• Robert Knighthawke (Robert Lee McCollum): zeer goed in het spelen van slide gitaar (Black Angel Blues)
• Sam Cooke (A change is gonna come)
• Ike Turner (Rocket 88 met Kings of Rythm, werd in dit hotel gecomponeerd)
• Howlin Wolf (Little Red Rooster)
• Mavis Staples (Freedom Highway met The Staple Singers)

Omwille van dit hotel en haar belang voor zwarte muzikanten en de zwarte bevolking in het algemeen, speelde Clarksdale ook een grote rol als veilige haven ten tijde van de Civil Rights Movement.

Ankie: “Als je in Clarksdale bent, kan je niet anders dan ook te gaan genieten van de muziek. Mijn tip is de Ground Zero Blues Club. Hier kan je tijdens het optreden ook genieten van een home made dinner. Nadien maak je een praatje met de locals, al dan niet tijdens een spelletje pool. Heel gezellig en ontspannend, zoals alles hier in Clarksdale!”

“Ben je nog niet moe, spring dan nadien nog binnen in een juke joint, bijvoorbeeld Reds. In deze donkere tent komt de muziek écht tot leven en voel je ‘the thrill’. Alles staat er in het teken van opzwepende en inspirerende muziek, in een originele setting. De sfeer is er als wierook, misschien op het eerste zicht niet je ding - maar geef je je over aan deze sfeer, dan kan je pas echt genieten.”

“Self-service, zo kan je dit hotel het beste omschrijven, want de kans dat je er personeel ziet rondlopen, is klein”, vertelt Ankie. “En is dat per sé een slechte zaak? Nee hoor, want het hotel is veel meer dan een comfortabele slaapplek zonder personeel.”

“Wanneer je in dit hotel logeert, geef en krijg je ook vertrouwen. Alles is een 'courtesy': neem gerust wat fruit, koffie of een koekje. Je kan ook verder gaan dan dat. De toog staat klaar, bedien u! Er wordt wel een bijdrage gevraagd, een eerlijke bijdrage. Hier kom je thuis, en voel je je veilig. Travelers Hotel is een 'living hotel'. Dat wil zeggen dat je er lang kan verblijven. Je kan er zelfs gratis verblijven. Je werkt dan een paar dagen in het hotel of een nabijgelegen retail,en je werkt een paar dagen aan je eigen project. Goeie deal? Zeker!”

Ankie: “Even voor de goede orde: groeide je op langs de Mississippi-rivier dan werd je geacht om deze te mijden. Want de rivier is groot, ondiep, gevaarlijk, en alles wat onbekend is.”

Vandaag is deze manier van denken echter helemaal omgegooid, en dat mede dankzij het project Quapaw van de Lower Mississippi Foundation. Deze stichting ziet het als een doel, om in de komende jaren een symbiose te bereiken tussen recreatie, educatie, agricultuur en industrie. Ze onderricht locals en toeristen over het wel en wee van de rivier. Alle lokale kinderen onder 18 jaar die deelnemen aan dit project - in de vorm van een kamp, of een schooluitstap - hoeven niet te betalen. Bovendien leren ze tijdens de uitstapjes zwemmen en leren ze meer over deze grote, machtige rivier.

“Met Quapaw kan je een prachtige kanotocht maken op de rivier”, vertelt Ankie, “en dat deden we dan ook. Tochten van een paar uur, een dag of meerdere dagen worden allemaal nauwkeurig uitgestippeld eigenaar John Ruskey.”

Tip: wil je meer weten  over de Mississippi en haar waardes? Luister dan zeker naar deze Podcast: 'May the river be with you' met former NFL Marc River Peoples en John Ruskey.

Zowat elke maand wordt in Clarksdale een muziekfestival georganiseerd, zoals het Juke Joint festival, Birthplace of American Music festival, Sunflower River Blues & Gospel festival en veel meer. Deze festivals trekken naast Amerikanen ook veel internationale fans, voornamelijk Australië, Japan en Europa.  Alle festivals worden zo opgezet dat ook de lokale bevolking kan meegenieten. Ze halen inkomsten uit de verkoop van eten en drinken en het organiseren van randactiviteiten.

In enkele van onderstaande reisprogramma's zit een stop in Clarksdale al verwerkt, bij andere kunnen we het gemakkelijk toevoegen! Dat is het voordeel van roadtrippen met een huurwagen, waarbij wij je reis op maat aanpassen. Vraag ons gerust ook naar andere must-sees die je graag in je reis wil verwerken!