Met Joker Comfort reizen door Cuba

Reisbegeleidster Sara kan het paar schoenen dat ze al op Cuba sleet niet meer op 2 handen tellen. Sinds 2012 keert ze jaarlijks terug naar dit fascinerende eiland. Als je haar de vraag stelt welke aantrekkingskracht dit magische eiland op haar heeft, bestel je maar best een extra glas mojito. Haar liefde voor het Cubaanse volk is groot, haar enthousiasme om haar deelnemers onder te dompelen in de best wel unieke cultuur is niet te temmen.

Een van haar taken tijdens elke reis? Je zoveel mogelijk het échte Cuba leren kennen. Want op het eiland is veel meer te zien dan enkel die mooie Amerikaanse oldtimers. Ze begeleidde reeds meermaals de Cuba-reizen van Joker Avontuur en sprong vorig jaar op de kar van de Cuba Comfort Editions, nog steeds avontuurlijk maar dus met iets meer comfort.

De eerste vraag die veel van onze Karavaan-reisbegeleiders stellen op hun vertrekvergadering. En dat is bij Sara niet anders.

Sara: "Deelnemers willen nog het Cuba zien met de Amerikaanse oldtimers die rondsputteren in de straten. Of ze willen wandelen tussen de tabaksvelden en a lo cubano een sigaar roken. Anderen zijn nieuwsgierig, hebben Cuba al lang op het verlanglijstje staan of de periode is de ideale match met hun aantal vakantiedagen."

Stel diezelfde vraag aan iemand voor wie het land weinig geheimen heeft en je weet meteen waarom je Cuba maar beter op je reisradar zet.

Sara: "De goedlachse Cubaanse mamita's die ongegeneerd rondlopen, samen zingen op de laatste nieuwe hit in die gepimpte Lada die dienst doet als taxi, een fles rum die sneller leeg is dan een blik Fanta tijdens een dominospel en de moppentappende Cubaan die van geen ophouden weet. Heerlijk! De rust die je vindt wanneer je thuiskomt in je logies, de warme ontvangst van de moeder des huizes, de openhartige gesprekken en een joie de vivre die ontoombaar is ondanks ze alle redenen tot klagen hebben. Cuba leert je relativeren."

Sara: "Ik kom er in de eerste plaats graag voor dit gastvrije volk. Los daarvan ken ik Havana beter dan mijn eigen hoofdstad en is nutteloos rondlopen in de verschillende wijken een van mijn toptalenten. De natuur met een weelderig groen (of toch na het regenseizoen), de heldere watervallen van Topes de Collantes en de excentrieke landschappen van Viñales blijven me verwonderen. Van de koloniale sfeer in haar oude steden word ik vrolijk. Deelnemers vragen me telkens weer waarom ik in godsnaam nog foto's trek.

Iedere keer als ik terugkeer heeft Cuba wel iets nieuws in petto. Cuba kent geen uitgesproken hoogtepunten. Hier draait alles om intense belevingen en boeiende ontmoetingen. Ik raad dan ook iedereen aan om nog een mondje Spaans te leren alvorens naar Cuba af te reizen."

Een reis met Joker Comfort Editions moet aan een aantal voorwaarden voldoen. Het reistempo is aangenaam. De smaakpapillen worden verwend en je slaapt maximaal met twee op de kamer. Het vervoer is overwegend gecharterd transport. Wij vroegen aan Sara hoe dit er in de praktijk aan toegaat in een land als Cuba.

Slapen

Sara: "Het leuke aan deze reis is dat we slapen in de huizen waar de Cubanen meestal zelf verblijven. Dit zijn kleinschalige logies met een huiselijke sfeer waar je met open armen ontvangen wordt. Afhanklijk van de groepssamenstelling kan het zijn dat de groep wordt opgesplitst in twee of drie verschillende casas particulares, de Cubaanse B&B laat ons zeggen. Als begeleider kom je probleemloos aan het aantal stappen per dag aangezien je in elke casa regelmatig hallo komt zeggen. Wel proberen we samen te ontbijten op eenzelfde plaats, meteen ook een uitgelezen moment om nog eens te overlopen wat ons die dag te wachten staat.

Elke kamer heeft zijn eigen badkamer en beschikt over een ventilator en/of airco. Een frisgekoelde pint of lokale frisdrank staat ook vaak binnen handbereik. Je kan kletsen op de binnenkoer, meestal ook het verzamelpunt om met z'n allen het wifi-netwerk te gebruiken. In de toeristische steden hebben de logies meer koloniaal karakter dan de kleine minder bezochte dorpen. En jawel, als individuele reiziger slaap je met niet meer dan twee personen op een kamer en nooit met iemand van het andere geslacht." 

Maaltijden

Sara: "Laat ons zeggen dat Cuba helaas niet het land is van de culinaire verwennerij. Dagelijks twee keer per dag rijst met bonen hoef je ook niet te vrezen maar weet dat de maaltijden vrij eentonig kunnen zijn. Een ontbijt nemen we altijd in de casa. Garanderen dat er altijd vers brood of een ei op tafel komt, kan helaas niet. Elk ontbijt is met heel veel liefde gemaakt en na een paar dagen zal je Cuba beter begrijpen waardoor je het ook niet meer zo erg zal vinden als er eens een dag geen melk bij de koffie is.

In Cuba vind je geen broodjeszaak op elke hoek van de straat. Voor de lunch probeer ik af te wisselen met iets uit het vuistje te eten of te kiezen voor een pizza op z'n Cubaans. Ook een Creoolse maaltijd in een lokale tent zal de revue passeren. 's Avonds nemen we uitgebreid de tijd om te gaan eten en probeer ik zoveel mogelijk rekening te houden met de wensen van de groep. Een kreeft op de barbecue, een fancy hamburger of een vast menu met producten rechtstreeks uit de tuin. Het kan. Meer Westerse invloeden kunnen we afwisselen met de typisch Cubaanse keuken, al dan niet bij mensen thuis en de rijst met bonen of een heerlijke ropa vieja moet je nu eenmaal hebben geproefd. 

Klagen hoeven we zowieso niet want de meerderheid van de Cubanen kan zich momenteel geen rijst meer op zijn bord veroorloven door de hoge prijzen. Een item waar ik heel graag uitgebreid op terugkom als je met mij aan tafel zit!" 

Transport

Sara: "Met de benzine die nog amper te verkrijgen is op het eiland, is een op voorhand gereserveerde minibus een geschenk uit de hemel. Minder kopzorgen voor de reisbegeleider en een garantie op comfortabele ritten voor de deelnemers. De bus staat op ons te wachten op de luchthaven en wijkt niet van onze zijde tot het ons daar weer afzet. Afhankelijk van de nachtelijke uitstappen, kan het wel zijn dat we soms eens een taxi naar huis moeten nemen.

Aanwezig zijn meestal een werkende airco, een frigo om water koel te houden en comfortabele zetels. Dit is absoluut puur comfort! Deze luxe is onbestaand op een Joker Avontuur waar je soms 8 uur in een omgebouwde camion zit op harde stoelen en met de ramen open."

Twee personen extra op reis

Sara: "De bus die we charteren komt samen met een plaatselijke Engelstalige gids en een enthousiaste, hulpvaardige chauffeur. Een regel opgelegd door de plaatselijke overheid. De gids kan de Cubaanse geschiedenis moeiteloos uit het hoofd, tot vaak zelfs het kleinste detail. Je kan hem werkelijk alles vragen van de Spaanse veroveringen tot de revolutie van de vorige eeuw. En meestal durven ze ook uit de biecht klappen en je een blik achter de schermen te geven van hoe zij leven op het eiland. De gids is niet constant bij ons en schuift alleen bij aan tafel als wij hem/haar daar voor uitnodigen. Ze zijn een bepaalde manier van reizen gewoon die afwijkend is van hoe wij onze reizen organiseren.

Zo bevestigt Joker uiteraard zijn aparte, andere manier van reizen op Cuba maar voor de begeleider is het soms een uitdaging om hier een gulden middenweg te vinden. Maar ook hier luidt dat in Cuba alles mogelijk is."

1. Flexibiliteit 
Sara: "Er is geen ander land te wereld waar ik zo hard moet stretchen en me bij de feiten moet neerleggen. Ondertussen kan ik er al iets beter mee omgaan en berust ik mij in het feit dat er vaak geen duidelijke verklaring is waarom iets zo loopt of je nooit een duidelijk antwoord krijgt op vragen. Het is zo. Cubanen leggen zich daar bij neer en leren omgaan met de situatie waar ze voor staan. Vraag me niet waarom een broodje met kaas en ham wel kan maar een broodje met kaas alleen niet. Een probleem is ook pas een probleem als ze er effectief mee geconfronteerd worden. Het goede nieuws is dat ze ook meester zijn in het vinden van oplossingen.

Cuba kan je pas een beetje begrijpen als je er effectief bent geweest."

2. Geduld
Sara: "Ik denk niet dat ik in Cuba al een reis heb begeleid waar alles van een leien dakje liep. Aan het begin van elke reis prent ik het in de oren van iedereen: op deze reis loopt er sowieso iets verkeerd en ongetwijfeld meer dan één keer! Geduld moet er zijn wanneer de bus met autopech langs de kant staat en hulp onderweg is maar 2 uur op zich laat wachten. Je komt uren later dan gepland aan en ondanks ik meermaals de casa op de hoogte houd van het uur van aankomst, is het nog een half uur wachten op de lunch. Ondertussen is iedereen dan wel al geïnstalleerd op de kamer!" 

3. Nieuwsgierigheid

Sara: "Als je eerder een verlegen persoon bent, schuif je dat in Cuba moeiteloos aan de kant. Ze leven zonder vooroordelen en niemand heeft een reden om zich ergens voor te schamen. Leven in het moment want morgen kan het gedaan zijn. Geen vraag is hen te veel en ze staan altijd open voor een babbel, ook al is dat met handen en voeten. Ga mee dansen als ze dat vragen, speel mee domino als je wordt uitgenodigd of vraag gerust wie de mensen op de foto zijn die bij je casa aan de muur hangt. Ik zei het al: Cuba beleef je!"

4. Een rol toiletpapier

Sara: "Mijn grootste bezorgdheid als ik voor lange tijd richting Cuba ga! Soms smijten ze er mee naar je oren en soms kan je het in de verste verte niet vinden. Ik herinner me nog Fanny van onze casa in Havana die toiletpapier in het buitenland bestelde aan 32 eur voor 24 rollen. Je kan dus stellen dat je met een rol toilet papier goud in je handen hebt!"  

Veel! Swipe even door de foto's en je weet wat je te wachten staat! Het reistempo is prettig en regelmatig verblijven we twee of meerdere nachten op dezelfde plaats. Het traject en sommige activiteiten liggen vast. Blijf je liever eens rustig een boek lezen op het terras van de casa, dan kan dat. Af en toe is er een dag waarop je een aantal keuze-activiteiten krijgt en dan beslis je zelf wat je die dag doet.