Het verbluffend mooie Canada: highlights voor elke reiziger

De hoogtepunten van Canada oplijsten is een enorme uitdaging. Canada is een wondere wereld op zich. Het is het land van kosmopolitische steden en uitgestrekte natuurgebieden waar je jezelf de enige mens op aarde waant. En alles wat daartussen ligt.

Of je nu kiest voor het oosten of het westen, Canada bezorgt je een permanent wauw-gevoel. Het schudt de slapende ontdekkingsreiziger in jezelf wakker en doet je steeds verlangen naar meer: meer natuur, meer roadtrippen en meer gezellige onderonsjes met die immer gastvrije Canadezen.

Toronto en Montréal, de grootste en tweede grootste stad van Canada, zijn toppers om te bezoeken. Denk maar aan het verrassend levendige Chinatown in Toronto, zijn CN Tower met glazen vloer en trendy Yorkville. Of slenteren in Vieux en modern Montréal, verloren lopen in het ondergrondse wandelnetwerk le Réso, en afkoelen op de berg Mont Royal terwijl je geniet van een spontane jamsessie.

Beide steden vormen ook de perfecte startplaats voor een verkenning van de oostelijke provincies Ontario en Québec.

Op weg naar de wereldberoemde Niagara Falls

In de provincie Ontario banen 60.000 rivieren zich een weg doorheen diepe wouden en weerkaatst de Canadese natuur in het helblauwe water van meer dan 250.000 meren. Ontario is de provincie voor kanoliefhebbers: in het meer dan 100 jaar oude Algonquin Provincial Park alleen al vind je 15 kanoroutes met een totale lengte van 1.600 kilometer. Ook voor fans van wildlife zoals elanden, herten, bevers, wolven en beren is Ontario een paradijs.

Maar Ontario is ook de provincie van de officiële en ietwat statige hoofdstad Ottawa, de wereldberoemde en immer impressionante Niagara Falls, en een panoramische route langs wijngaarden die roepen om even halt te houden voor een proevertje. Van Canadese ijswijn bijvoorbeeld, gemaakt van druiven die geplukt worden in bevroren toestand, bij een temperatuur van minimaal -8°C.

Wist-je-dat: De BYOB/BYOW-bordjes (Bring Your Own Booze / Bring Your Own Wine) die je her en der ziet opdagen aan restaurants zijn bloody serious. Zonder licentie mag de Canadese horeca geen alcohol serveren. Een glas aanbieden aan klanten die hun eigen alcohol meebrengen, al dan niet tegen betaling, mag dan weer wel.

En dan zijn er nog die 5.000 eilanden in de Saint Lawrence river, 30.000 eilanden in Georgia Bay en de historische plaats Sainte-Marie among the Hurons, de eerste Europese woongemeenschap in Ontario en vandaag een levend museum.

Frans-Canada in de kijker

Het Franse Québec biedt meer van dat moois, maar dan in een ietwat ander (is het dat Franse?) jasje. Ook daar zijn er die prachtige natuurparken die elk op hun eigen manier uniek zijn.

Andere must-do’s in Québec? Een lunchstop in een authentieke Cabane à Sucre waar alles rond esdoornsiroop draait, een bezoek aan de meest zuidelijke fjord ter wereld Saguenay fjord, walvissen spotten op de enorme St-Lawrencerivier en – uiteraard – Québec City, voor velen ‘de meest romantische stad in Noord-Amerika’.

Een prachtige nog onbekende regio van Québec, weg van de platgetreden paden, vind je ten noorden van Ottawa en Algonquin. Een rondreis langs de Explorer's Route brengt je langs de prachtige Laurentian Mountains, door het uitgestrekte en wilde Abitibi-Témiscamingue en vervolgens door de eclectische Outaouais-Regio.

De stad Vancouver is één van de must-do’s in West-Canada. Je hebt er heel wat multiculturele woonwijken, trendy bars en restaurants, en historische bezienswaardigheden zoals Gastown. Het Museum of Anthropology is een aanrader voor wie geïnteresseerd is in de geschiedenis van de First Nations.

Vancouver is een prima aankomst- en vertrekplaats voor een rondreis in West-Canada. Zeker wanneer je Vancouver Island, met zijn indrukwekkende oerwouden met eeuwenoude ceders, Pacifisch regenwoud en mooie stranden, opneemt in je reisprogramma. Andere goeie uitvalsbases zijn de steden Edmonton en Calgary in de provincie Alberta.

Rondreis in British Columbia en Alberta

Zeker de moeite waard om op te nemen in je reisplan:

• de vruchtbare Okanagan Valley, met zijn ideale klimaat voor wijnbouw en fruitteelt, en unieke steppelandschap
• nationale parken Banff en Jasper, met hun diepe valleien, gletsjers, besneeuwde bergtoppen, wilde rivieren, smaragdgroene meren - met als absolute topper het spectaculaire Moraine Lake - en warmwaterbronnen. De Canadian Rockies zijn ook de thuis van elanden, wapiti's, coyotes, wolven en beren. De verbindingsweg tussen deze twee nationale parken is één van de mooiste bergwegen ter wereld: de Icefields Parkway
• Whistler, de grootste wintersportplaats van Canada en in 2010 hometown van de Olympische Winterspelen. In de zomer kan je hier heerlijk wandelen, mountainbiken, raften, kanoën en kajakken. Occasioneel loopt er een beer door de stad op zoek naar iets lekkers
• de panoramische Sea to Sky route tussen Whistler en Vancouver langs het Howe Sound met een tussenstop aan het Brandywine Falls Provincial Park
• wandelparadijzen Glacier en Yoho National Park de uitlopers van de Rockies in het binnenland van provincie British Columbia
• De UNESCO-site Head-Smashed-In Buffalo Jump, een rotsformatie die de indianen gebruikten tijdens de bizonjacht.

Off the beaten track: het dunbevolkte noordwesten

Meer noordwaarts in de provincie British Columbia, staan volgende tussenstops op onze to-do-lijst:

• Fort St. James National Historic Site, ooit een handelspost van de Hudson Bay Company
• Bear Glacier Provincial Park, een enorme gletsjermuur doorkliefd met azuurblauwe barsten
• Salmon Glacier en Fish Creek, een riviertje waar zalm uit komt schieten tijdens de zomermaanden. Met wat geluk kan je hier grizzlyberen of zwarte beren zien die vissen uit de rivier scheppen
• First Nations dorpen 'Ksan, Gitwangak en Gitanyow
• de Inside Passage, één van de spectaculairste waterwegen in Canada en mooiste ferrytochten ter wereld. Tijdens deze 16 uur lange overtocht zie je zeearenden, walvissen, orka’s en zeehonden

Wie de meer noordelijk gelegen provincie Yukon, die meer viervoeters dan mensen telt, wil verkennen, vertrekt best vanuit de provinciehoofdstad Whitehorse of het Amerikaanse Anchorage (in Alaska).